Während akute Schmerzen als Gefahrensignal dem Betreffenden mitteilen, dass der Körper geschont und ruhig gestellt werden muss, haben chronische Schmerzen diese Funktion weitgehend verloren. Sie erscheinen dem Kranken häufig sinnlos und zermürbend. Eine schmerzbedingte Stimmung aus Niedergeschlagenheit, Enttäuschung und Angst führt häufig zu sozialem Rückzug und dem Verlust von stabilisierenden Alltagserfahrungen und damit in einem Teufelskreis zu einer vermehrten Konzentration auf den Schmerz und dessen verstärkter Wahrnehmung.